Principales sources : Chasse-Marée n°121 M. Colleu - J. & C. Briot 

ADSM Archives de l'Inscription Maritime, quartier du Havre

22 juillet 1898 -  15 ans 1/2

Le Colbert

Le 22 juillet 1898, Armand embarque, en qualité de pilotin pour son premier voyage à bord du trois-mâts barque Colbert, l'un des trois navires qui seuls reliaient directement l'Europe à Tahiti.

Le Colbert appareille de Bordeaux à destination de la Polynésie, où il mouille 146 jours plus tard. Ce voyage va durer treize mois, et se solder par un tour de monde, avec passage des caps de Bonne-Espérance à l'aller, et du Cap-Horn au retour. Comme nombre de grands voiliers bordelais, le Colbert  a coutume d'embarquer un ou deux pilotins à bord, voire davantage. Ce sont souvent des fils de famille dont les parents payent l'embarquement. Logés à l'arrière, les pilotins prennent leurs repas à la table des officiers, mais sont astreints à toutes les manoeuvres de la bordée à laquelle ils appartiennent. Selon l'usage dans cette compagnie, l'un des officiers du bord - parfois le capitaine lui-même - est chargé d'inculquer aux néophytes quelques rudiments de cosmographie...

Armand profite de l'escale à Papeete pour découvrir Tahiti, qui est à la hauteur du jardin d'Eden imaginé par l'adolescent avant le départ. Celui qui avait la chance - relativement rare - d'y escaler était envié, et maintes et maintes fois, soit au poste d'équipage, soit au carré des officiers, il devait raconter son séjour au pays merveilleux.

Le pilotin Hayet, ensorcelé par les lascives vahinés, décide alors de déserter ! Le naïf amoureux ignore que les jours précédant l'appareillage, la surveillance sur le pont est doublée. Le Second veille ... Mais laissons-le raconter son aventure dans son livre "Chansons des Iles" :

Moi aussi je voulus déserter. J'étais littéralement ensorcelé. Le bateau mouillé en rade, ma vahiné - celle des derniers jours - devait venir sur sa pirogue dans nos eaux durant la nuit précédant notre départ. Vers onze heures, je quittais ma cabine et sans bruit, je montais sur la dunette déserte. Je me glissai sous le banc adossé à la chambre de veille où j'allais, le cœur battant, attendre minuit, heure à laquelle je m'affalerais à la mer par l'écoute de gui pour rejoindre à la nage Fétiha. : la plus belle des filles d'Océanie... Oui, mais cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que je recevais un solide coup de pied dans les côtes et que je reconnaissais la voix du Second qui me disait :

- « Eh bien, Gabier, que fais-tu là ? Veux-tu bien descendre sur le pont. »

Gabier était le chien de l'équipage ; il n'avait pas le droit de séjourner sur la dunette. Je ne bronchai pas. Un deuxième coup de pied plus énergique me fit surgir de ma cachette, sous le regard faussement étonné de ce maudit officier :

- « Comment, c'est vous, Pilotin ? Que diable faites-vous sous ce banc ? Voulez-vous descendre immédiatement. Vous ne savez donc pas combien c'est malsain de rester la nuit sous les étoiles... quand on n'est pas de quart... surtout pour les enfants... »

Un enfant ! Moi qui avais presque seize ans !

Je m'exécutai, la mort dans l'âme, espérant encore remonter à temps sur le pont. Mais à peine étais-je étendu sur ma couchette que la clef de la porte restée à l'extérieur tourna dans la serrure. J'étais prisonnier... tout était perdu... Hélas, j'ignorais que durant cette nuit, en plus de la veille habituelle confiée aux hommes, le Second, le Lieutenant et le Maître d'équipage, assuraient personnellement une garde rigoureuse et combien cruelle pour les jeunes marins sentimentaux.

Ce n'est qu'après avoir doublé le Cap Horn et retrouvé les beaux temps que par un clair de lune de nacre qui me rappelait ceux que j'avais tant admirés là-bas, sur le lac Taravac, je déchirai en menus morceaux qui s'envolèrent par-dessus bord comme des papillons fous, la longue lettre que j'avais écrite pour annoncer à ma famille en lui demandant pardon, ma résolution ... de finir mes jours aux Iles de la beauté et de l'Amour.

Dès ce premier embarquement, Armand se montre sensible à la richesse de la culture populaire qu'il découvre au contact de ses camarades de bord. Pour le plaisir, il commence déjà à noter "au hasard des quarts de jour et de nuit, des haltes et des retours, sur des feuilles volantes ou des carnets à quatre sous, dictons, chansons, contes, et traditions". Cette habitude ne le quittera plus. 

C'est ainsi que, fasciné par cet univers, il apprend le matelotage avec Jossy, un matelot "premier brin" de Belle-Ile, "joyeux par tous les temps, et qui ne pouvait travailler dans le gréement sans chanter". C'est avec Jossy qu'il réalisera le bateau dans sa bouteille qu'il conservera toute sa vie.

De quart en bas, il écoute, ravi, les aventures du Prince Matelot, contées dans un style inimitable par le novice Pierre Milon, de Trégastel : 

"Alors, au pied de cette mur qu'avait un guindant de mâture de frégate, qu'est-ce qu'il aborde avec l'avant de son pied de tribord ? Gacht ! Une sabre d'abordage toute rouillée !"

A son débarquement, Armand totalise dix-huit mois de navigation effective au commerce. Il devance alors l'appel pour se débarrasser de ses obligations militaires. En avril 1902, il met son sac à bord du cuirassé Brennus, basé à Toulon, et le quitte un an plus tard. Reçu lieutenant au long cours, il peut enfin revenir à sa navigation préférée, et cherche un engagement sur un voilier. 

Il nous a laissé de cette période 14 cahiers calligraphiés de ses cours et des conférences auxquelles il assiste.

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